Johannesburg & Malawi

Programma

Ik doe dit jaar een aantal kleinere, “onbekende” landen waar ik nog niet eerder geweest ben. Malawi moest daar zeker bij horen: ik houd van Zuidelijk Afrika en het land heeft het redelijke aantal van 3 werelderfgoederen. Vooraf verblijf ik nog een paar dagen in Zuid-Afrika, in Johannesburg en omgeving.

Het programma is:

Datum	Doen	Plaats
11 juni	Heenvlucht 10.35-21.20 KLM	Johannesburg
12 juni	Vlucht naar Nelspruit. Huurauto ophalen en dan naar Barberton Geotrail. (WE1)	Nelspruit
13 juni	Vlucht terug naar Johannesburg. Bezoek Constitution Hill (WE2)	Johannesburg
14 juni	Rustdag in Johannesburg.	Johannesburg
15 juni	Vlucht naar Blantyre.	Blantyre
16 juni	Dagtocht naar Mulanje (WE3)	Blantyre
17 juni	Dagtocht naar Lake Chilwa	Blantyre
18 juni	Transfer naar Liwonde (2.5u)	Liwonde
19 juni	Jeepsafari en boottour in Liwonde NP	Liwonde
20 juni	OV naar Mangochi en kust van Lake Malawi.	Mangochi
21 juni	OV naar Cape Maclear	Cape Maclear
22 juni	Bezoek Lake Malawi NP (WE4), boottour	Cape Maclear
23 juni	OV naar Dedza	Dedza
24 juni	Tour naar Chongoni Rotskunst (WE5)	Dedza
25 juni	OV naar Lilongwe	Lilongwe
26 juni	Ochtendtour in Lilongwe. Vlucht naar Johannesburg met Airlink. Avondvlucht terug naar Nederland KLM.	Vliegtuig
27 juni	Aankomst in Amsterdam in de ochtend.	Thuis

#1008: Barberton Mountains

Wat is het?
Het Barberton Makhonjwa-gebergte is een geologische vindplaats die veel wetenschappelijke informatie over de vroege Aarde heeft opgeleverd. Het is bovendien de oudste van alle huidige werelderfgoedlocaties.

Cijfer: 5,5 (Het is niet zo spectaculair, maar een Geotrail zoals deze is een leuke omweg tijdens een roadtrip. Het hoeft niet veel meer te bieden dan het al heeft, een luxe bezoekerscentrum is niet nodig, maar wat contextuele informatie aan het begin van de route om een beter totaalbeeld te geven zou welkom zijn.)

Toegang: Gratis.

Hoeveel tijd: Zo’n 2 uur om de weg op en af te rijden.

Opvallend: “Er is geen plek op aarde zoals deze”, waar nog steeds stukjes van de oorspronkelijke aardkorst zichtbaar zijn. Het is vooral van wetenschappelijke waarde. Het Barberton Makhonjwa-gebergte ligt in het noordoosten van Zuid-Afrika, waar ik al was geweest tijdens mijn roadtrip in 2016, toen dit nog geen werelderfgoed was.

Dit keer was Barberton een makkelijke aanvulling op mijn tussenstop in Johannesburg, op weg naar Malawi. Ik vloog naar de luchthaven Kruger-Mpumalanga, huurde een auto voor een dag, reed een uurtje en daar was het. Er zijn ook lokale touroperators in Nelspruit die dagtochten aanbieden voor mensen die niet zelf willen rijden.

De Geotrail is ongetwijfeld de meest relevante manier om dit werelderfgoed te verkennen. Het is een makkelijk te rijden bergweg, zelfs met een gewone personenauto. Het is een tweebaansweg, niet erg steil, over het algemeen goed geplaveid met hier en daar wat gaten. Er zijn twee interessante delen, met een beboste vallei ertussen. Ik was niet de enige die deze route reed en stopte bij de kleine parkeerplaatsen met informatiepanelen; de passagiers van ongeveer vijf auto’s deden hetzelfde. Ik kwam ook een groep vervetapen tegen langs de weg.

De leukste stops vond ik:

Makhonjwa Lebombo View, met een prachtig uitzicht en een uitgebreide verzameling rotsformaties die typisch zijn voor het gebied.
Painted Quarry: prachtige verweerde patronen in rood en wit.
Dycedale Sinkline: hier zie je duidelijke plooien in het landschap (“als een stapel papier”) en er is ook een steen te zien met gefossiliseerde eencellige organismen.
Wit getijdenzandsteen: golvende lijnen in het zand.

Het presenteren van dit geologische erfgoed via een autoroute is een goede oplossing. De route was er al voordat de locatie Werelderfgoed werd. Het zou wel wat meer onderhoud kunnen gebruiken: veel van de informatiepanelen zijn zo verweerd dat ze nauwelijks leesbaar zijn. En je hebt die aanwijzingen echt nodig; in je eentje heb je geen idee naar welke steen je moet zoeken. Vorig jaar was er een ongelukkig incident waarbij, tijdens renovaties, een van de locaties beschadigd raakte doordat de aannemer een van de waardevolle geologische locaties afgroef om zand en grind te halen voor de verbetering van de parkeerplaats. De werkzaamheden zijn sindsdien stilgelegd.

#1009: Mandela erfgoedsites

Wat is het?
Mensenrechten, bevrijding en verzoening: locaties die herinneren aan de nalatenschap van Nelson Mandela. Dit geheel omvat 14 locaties in het oosten van Zuid-Afrika die symbool staan voor belangrijke gebeurtenissen tijdens de strijd tegen de apartheid.

Cijfer: 5 (Veel te zien, goed gepresenteerd. Maar vooral ook een grote gevangenis.)

Toegang: De entree voor Constitution Hill is 100 rand (5 EUR). Er zijn ook duurdere opties met gids.

Hoeveel tijd: 2 uur voor Constitution Hill.

Opvallend: Dit is een correctie van een gemiste kans, want ik heb tijdens mijn reis door Zuid-Afrika in 2016 al wel wat moeite gedaan om anti-apartheidslocaties te bezoeken. Toen bezocht ik Groutville voor het ‘Chief Albert Luthuli Home & Museum’ en de ‘Mandela Capture Site’ in Howick. Deze twee onderdelen werden uiteindelijk niet opgenomen in het huidige werelderfgod.

Deze keer was ik in Johannesburg voor een tussenstop van anderhalve dag op weg naar Malawi. Ik was eerst van plan om de hop-on-hop-off bus met de Soweto-uitbreiding te nemen (nog steeds een relatief goedkope en aantrekkelijke optie om deze Werelderfgoedlocatie af te vinken, vooral doordeweeks). Maar een reisvriendin nodigde me uit om bij haar te verblijven en me haar auto met chauffeur ter beschikking te stellen. Van de Mandela-gerelateerde bezienswaardigheden in Johannesburg was mijn eerste keuze Lilliesleaf Farm geweest, maar hoewel het volledig heropend is voor bezoekers, is het in het weekend gesloten en ik was er op een zaterdag. Dus belandde ik uiteindelijk bij Constitution Hill. Qua veiligheid ligt Constitution Hill vlak bij het ietwat onveilige Central Business District, vooral nadat de winkels op zaterdagmiddag vroeg sluiten voor het weekend.

Constitution Hill zelf is een gevestigde toeristische attractie met een grote, beveiligde ondergrondse parkeergarage, maar je kunt het ook eerst bij de hoofdingang proberen, want daar zijn ook parkeerplaatsen. Er waren maar een handjevol andere bezoekers tijdens mijn bezoek. De locatie is in eerste instantie een beetje verwarrend, omdat het een verzameling gebouwen is die zich over een groot gebied uitstrekt. Op de self-guided tour krijg je een plattegrond mee om de weg te vinden. Er is een introductievideo, een museum met voornamelijk abstracte kunst, de cellen in blokken 4 en 5, het oude fort, de vestingmuren en de vrouwengevangenis. In totaal ben ik er 2 uur geweest.

Wat Constitution Hill vooral vertegenwoordigt en wat ik goed vond aan de interpretatie, is dat het gebruikt werd voor gewone gevangenen, niet specifiek voor hooggeplaatste politieke gevangenen (hoewel Mandela en Gandhi hier ook vastzaten). Ze werden er gevangengezet voor allerlei soorten vergrijpen, variërend van gewone zwarte Zuid-Afrikanen die betrapt werden zonder hun verplichte paspoort, tot geharde criminelen en politieke gevangenen. Ze zaten allemaal samen opgesloten, hoewel de blanke gevangenen natuurlijk gescheiden waren van de zwarte.

De gevangenis breidde zich uiteindelijk uit tot vieze, overvolle celblokken buiten wat oorspronkelijk het Oude Fort (1893) was, dat voor het eerst werd gebruikt tijdens de Boerenoorlogen. Later huisvestte dit Fort uitsluitend blanke mannelijke gevangenen en had het een ziekenboeg voor iedereen. Het is in goede staat en was, en is nog steeds, omringd door wallen (waar je volledig op kunt lopen), vanwaar gewapende bewakers patrouilleerden.

Het vrouwengedeelte is ongetwijfeld de keurigste hoek van de voormalige gevangenis, omdat het gedeeltelijk is gerestaureerd en nu als kantoorruimte dient. Opmerkelijk is de prominente plaats van Winnie Mandela in de tentoonstellingen. Haar nalatenschap is bij mensen buiten Zuid-Afrika wellicht uit het oog verloren nadat ze in de jaren 90 werd veroordeeld, maar ze is weer in de gratie bij de jongere ANC-aanhangers. Een van de belangrijkste wegen in Johannesburg is in 2024 zelfs omgedoopt tot Winnie Mandela Drive.

#1010: Mulanje-massief

Wat is het?
Het cultuurlandschap van Mount Mulanje in Malawi omvat een hoog en uitgestrekt gebergte in een prachtige omgeving, met theeplantages en levendige dorpen aan de voet ervan. De berg wordt vereerd door de lokale plattelandsbevolking, vooral wanneer er om regen wordt gesmeekt.

Cijfer: 7 (Al met al is het, ondanks de geringe culturele associaties, een prima Werelderfgoedlocatie om te bezoeken. De route ernaartoe, via de theeplantages en hun heldergroene velden aan de voet van de berg, is al prachtig. Het magmatische massief van de Mulanje-berg, met zijn vele pieken, bergkammen en ravijnen, is ook fascinerend om te zien.)

Toegang: Er staat wel een entreeprijs aangegeven bij de entree, maar omdat we met Snowden van Mulanje Tours op pad gingen hoefden we die niet te betalen. De tour kostte 30 USD.

Hoeveel tijd: 3 uur is zo ongeveer het minimum.

Opvallend: Mount Mulanje is een belangrijke attractie in het zuiden van Malawi. Het is een enorme inselberg die je niet kunt missen. Ik maakte er een dagtrip naartoe met een auto en chauffeur vanuit Blantyre. Hoewel de afstand tussen de twee plaatsen slechts 70 km is, duurt de rit erheen ruim anderhalf uur. De wegen zijn redelijk goed, maar je komt wel veel voetgangers, fietsers en drukke markten tegen.

Er zijn verschillende manieren om deze Werelderfgoedlocatie te bereiken. Ik koos voor de meest populaire ingang, bij Likhubula. Ik had van tevoren een lokale gids geboekt voor een wandeling van 3 uur. Vanaf de afslag naar het startpunt van de wandeling bij CCAP Likhubula House is de (onverharde) weg erg slecht. De plek is bovendien erg afgelegen, hoewel dat op een kaart misschien niet zo lijkt. Ik was blij dat ik niet met het openbaar vervoer was gegaan.

De wandeling die ik had geregeld was een rondwandeling die ons eerst omhoog bracht via het Skyline-pad, dat ook door de Mulanje-bergbeklimmers wordt gebruikt. Vervolgens gingen we naar een uitzichtpunt vanwaar Sapitwa, de hoogste piek van het Mulanje-massief met 3002 meter, bij goed weer te zien is. Helaas was de piek vandaag verscholen achter wat wolken. Daarna daalden we af naar de Dziwe la Nkhalamba-vijver en namen we de hoofdweg terug naar beneden. De paden zijn in goede staat, met strategisch geplaatste stenen om op te stappen als trappen. Ze worden niet alleen gebruikt door toeristen, maar ook door de lokale bevolking die brandhout verzamelt in het park (ze mogen alleen dode bomen verzamelen, geen levende bomen omhakken). We zagen velen van hen de trappen beklimmen met een bundel lange takken op hun hoofd.

Bij de schilderachtige Dziwe la Nkhalamba-vijver (en waterval) worden de culturele associaties van deze plek voor het eerst tastbaar. De naam van de vijver betekent “Oude Mensen”, verwijzend naar een volksverhaal waarin een oude man met een witte baard soms even wordt gezien. Men gelooft dat voorouderlijke geesten in het water leven. Op het laatste stuk van het pad ernaartoe is er ook een soort altaar waar mensen vroeger potten met voedsel als offergave brachten. Deze gewoonte lijkt te zijn verdwenen; alleen enkele potscherven in de grond getuigen van het vroegere gebruik; de gids vertelde me dat er heilige bomen dichter bij het dorp staan, waar sommige mensen tegenwoordig naartoe gaan om te bidden.

De Mulanje-berg is ook een Wereldbiosfeerreservaat. Ik kan niet zeggen dat het er wemelde van de dieren toen ik er laat in de ochtend was (zelfs de vogels waren schuw), maar ik vond wel een glanzende groene, endemische hagedis die lag te zonnebaden op de rotsen rondom de poel.

Lake Chilwa

Tijdens de voorbereiding op deze reis viel het Chilwa-meer me meteen op. Het is een ondiep meer zonder uitstroom. Het waterpeil van dit op één na grootste meer van Malawi wordt sterk beïnvloed door de seizoensgebonden regenval en de verdamping in de zomer. En het is in de loop der tijd gekrompen: het was 9 meter dieper en veel groter (het reikte tot aan het Mulanje-massief) toen David Livingstone er in april 1859 aankwam. Het Chilwa-moerasgebied wordt tegenwoordig beschouwd als belangrijk vanwege de watervogelpopulatie en is al een RAMSAR-gebied en een Wereldbiosfeerreservaat.

Ik ging erheen tijdens een dagtrip vanuit Blantyre – ik reed erheen met een chauffeur en haalde gids Jonas van Zomba Tour Guides op in de nabijgelegen stad Zomba. Vanaf daar is het nog een uur rijden over een onverharde weg naar de oever van het meer. Ik voelde me net een buitenlandse hulpverlener die een project kwam inspecteren. Wij waren de enigen die in een luxe auto rondreden. Alle anderen waren te voet, op de fiets of op een motor. Het openbaar vervoer is zo goed als verdwenen sinds de economie van het gebied achteruit is gegaan – er komen alleen nog vrachtwagens om de rijst op te halen.

Jonas vertelde me over de recente geschiedenis van het meer, waar ik al door gefascineerd was toen ik er van tevoren over las. De jaartallen en cijfers verschillen per bron, maar in de periode 2018-2023 verloor het meer tot wel 80% van zijn oppervlakte door een droogte die werd veroorzaakt door ontbossing in de omliggende bergen. Het meer was geen meer: je kon met de auto naar Chisi Island rijden en de bevolking verloor zijn bestaansmiddelen, de visserij. Geconfronteerd met deze existentiële dreiging, gingen de lokale bewoners jagen op vogels om in hun levensonderhoud te voorzien. Vroeger waren hier pelikanen en flamingo’s, maar raad eens – de meeste vogels zijn nu verdwenen door de lage waterstand en de jacht. Dus schakelden de mensen rond het meer over op een derde bron van inkomsten: rijstteelt.

De afgelopen twee jaar is het waterpeil in het meer weer gestegen. Omdat Chisi Island ons hoofddoel van de dag was, huurde de gids een eenvoudige houten boot om ons erheen te brengen. Er was net genoeg ruimte voor ons drieën (de chauffeur ging ook mee) plus een roeier. De bootman gebruikte een lange stok om ons vooruit te duwen. Ik vond het heerlijk om zo dicht bij het water te zijn en we passeerden verschillende andere boten met lokale passagiers of vracht. De overtocht duurde een half uur. Het eiland is visueel aantrekkelijk vanwege de vele oude baobabbomen die de heuvels sieren.

Aan land begonnen we aan een wandeling naar het ‘marktstadje’ van het eiland. Op het hoofdpad kwamen we veel kinderen tegen die van school naar huis renden. We zagen ook de moestuinen, een relatief nieuw verschijnsel op het eiland, aangezien de eilandbewoners pas hun eigen voedsel begonnen te verbouwen toen ze niet langer van de visserij konden leven. Ik vroeg naar de vogeljacht en de gids zei dat het tegenwoordig zelden meer gebeurt, maar we kwamen een paar jonge jongens tegen die ingenieuze vogelvallen in een boom hadden gemaakt. We zagen ze met succes een paar kleine vogels vangen, die ze meenamen om te verkopen of op te eten.

Het ‘marktstadje’ ziet er troosteloos uit. Mensen drogen de vis die ze nog vangen (alleen kleine exemplaren) buiten. Velen wonen in tijdelijke rieten hutten, hoewel ze al generaties lang op het eiland wonen. Ze zijn als mensen die “wachten om gered te worden”, zoals mijn gids het omschreef. Hij was vooral bezorgd over de hoeveelheid plastic afval. Er is een oude BBC-reportage (2000) waarin ze een “Verloren Stam” worden genoemd, wat vergezocht lijkt, maar de eilandbewoners zijn er zeker slechter aan toe dan de toch al vrij arme bevolking van Malawi.

Al met al heb ik enorm genoten van mijn dag op het meer en het eiland. Ik beschouw het eerder als cultuurlandschap dan als natuurgebied. We zagen maar weinig vogels, mogelijk omdat het de droge winterperiode was – ze zijn er vooral in het regenseizoen van november tot april.

#1011: Lake Malawi

Wat is het?
Dit werelderfgoed, vernoemd naar een van de diepste en grootste meren ter wereld, omvat slechts enkele kleine eilanden, Cape Maclear en de bijbehorende kustzone. Het gebied is bijzonder vanwege de diversiteit aan vissoorten, waaronder grote aantallen kleine, kleurrijke cichliden.

Cijfer: 7,5 (Het landschap in dit deel van het meer is over het algemeen prachtig en foto’s doen het eigenlijk geen recht. Vooral de zonsondergangen zijn adembenemend…)

Toegang: De entree tot het nationale park kost 10 USD, maar er was niemand om die in ontvangst te nemen toen we er aan het einde van de boottour langsgingen.

Hoeveel tijd: Minstens een volle dag.

Opvallend: Het Malawimeer is de belangrijkste toeristische attractie van Malawi. Maar als Werelderfgoedlocatie is het niet zo eenvoudig om het te bezoeken. De kernzone is vreemd, met ongeveer 87% land en het grootste deel van het meer zelf buiten beschouwing gelaten (waarschijnlijk om visserij en olieboringen mogelijk te maken).

Mijn recent aangeschafte Bradt-reisgids voor Malawi was ook vrij summier wat betreft activiteiten op en rond het meer. Na wat onderzoek richtte ik mijn blik op het gebied rond Nkopola. Dit stuk biedt toegang tot het grote eiland Boadzulu, dat een van de eilanden is die op de Werelderfgoedlijst staan. Ik had ook een accommodatie in Nkopola geboekt, omdat hun website eilandexcursies en andere activiteiten aanbood. Maar bij het inchecken werd me verteld: “De boot is kapot”. Er waren verder geen activiteiten; alleen de zonsondergang met de vissers die over het uitgestrekte meer naar huis roeiden was de moeite waard. Ik bracht de nacht door in een kamer direct aan het meer, en het ruige water maakte de hele nacht lawaai door de golven die kwamen en gingen, alsof ik aan zee was.

De volgende dag reisde ik verder naar het noorden, naar het populaire gebied rond Cape Maclear. Het laatste stuk weg legde ik af achterop een motor vanuit Monkey Bay. Onderweg kom je het landgedeelte van het Nationaal Park Lake Malawi binnen en rijd je erdoorheen. De beboste granieten heuvels zagen er vrij ongerept uit, maar er was verder niets bijzonders te zien. De olifantenpopulatie, meer dan 70 dieren, die vroeger in de beboste gebieden landinwaarts van het park leefden en af en toe naar het meer kwamen om te drinken, is een paar jaar geleden verplaatst naar het Majete Wildlife Reserve.

Cape Maclear is duidelijk meer gericht op buitenlandse toeristen met een laag tot gemiddeld budget. Hier kon ik gemakkelijk een boottocht van een dag naar drie eilanden regelen. Ik had de boot helemaal voor mezelf, want juni wordt in Malawi nog als laagseizoen beschouwd. De prijzen waren erg redelijk. We voeren eerst langs de kustlijn van de stad Cape Maclear. Het enorme aantal vissersboten dat hier voor anker lag, was verbazingwekkend. Elke boot heeft tien bemanningsleden en er lagen er minstens 150. Ze vissen veel verder het meer in, zo’n 30-40 km verderop.

Onze eerste stop was bij de landtong van Domwe Island. Hier gaat de relatief beschutte baai van Cape Maclear over in het bredere Malawimeer, met uitzicht op Mozambique. Hier zagen we ook onze eerste visarenden. Ze zijn een veelvoorkomende verschijning langs de kustlijnen van de eilanden, vooral omdat ze weten dat de toeristenboten ze gratis vis brengen. De bootmannen gooien er eentje in het water zodat de toerist een foto kan maken van de arend in de vlucht, terwijl hij een vis vangt. Het bleek erg moeilijk om die foto te maken; het is makkelijker te doen als je een video opneemt.

We vervolgden onze reis naar Thumbi West Island. Dit is een populaire plek om cichliden te spotten – de kleine, kleurrijke visjes die een speciale vermelding kregen bij de nominatie van dit werelderfgoed. Nadat je ze hebt gezien, begrijp je waar aquariumvissen vandaan komen (hoewel het vangen ervan nu verboden is in het nationale park). Grote groepen van verschillende ondersoorten in felle kleuren leven dicht bij de oevers van de eilanden, ver weg van de grotere vissen van het meer die een bedreiging voor hen vormen. Ze zijn gemakkelijk te zien, zelfs vanaf de boot, omdat het water zo helder is. Je kunt er ook snorkelen en zwemmen, wat ik even heb uitgeprobeerd.

Op een klein strandje op Thumbi West Island lunchten we. De bootman had Kampango-vis meegebracht om te grillen; het leek een beetje op oranje tonijn. De avond ervoor had ik in het restaurant van de lodge Chambo-vis gegeten, een andere endemische vis van het Malawimeer. Beide soorten zijn ernstig bedreigd en lijden zwaar onder overbevissing (hoewel lokale vissers ze binnen de grenzen van bepaalde regelgeving mogen vangen).

Tot slot bezochten we Otter Point. Deze plek aan de punt van het vasteland is ook te voet bereikbaar. Het is een leefgebied voor otters, maar die worden alleen ‘s ochtends vroeg gezien. De rest van de dag hebben de vogels, varanen en natuurlijk de cichliden het heldere water rondom deze rotsen voor zichzelf.

#1012: Chongoni Rotskunst

Wat is het?
Tot de rotsschilderingen behoren vroege, schematische rode schilderingen van BaTwa-jager-verzamelaars (met afbeeldingen van vallen en pijlen) en latere witte schilderingen van boerengemeenschappen die de locaties voor rituelen gebruikten.

Cijfer: 5,5 (Vanuit een artistiek perspectief bezien zijn dit verre van de meest spectaculaire rotstekeningen op de Lijst. Ze zijn eenvoudig: sommige beelden ladders af, andere tonen geschilderde stippen of concentrische cirkels, en veel vreemd uitziende witte dieren die moeilijk tot een bepaalde soort zijn te herleiden. Toch vond ik het een fascinerende plek, vooral dankzij mijn gids, die – zelf een Chewa – volkomen duidelijkheid zag in de figuren die zijn voorouders (en moeders) hadden gemaakt.)

Toegang: Geen entree. De gids kostte 20.000 MLK (ca. 6 EUR).

Hoeveel tijd: Halve dag – we waren van 9 tot 13 uur op pad, mede door de slechte weg.

Opvallend: We begonnen onze reis vroeg in de ochtend vanuit Dedza Pottery met een lokale taxichauffeur. Ik had gevraagd om de Namzeze-site te bezoeken, één van de drie opengestelde locaties. Dit is een rit van een uur over zeer slechte wegen. Ze waren ooit geplaveid, maar door de vele regenperiodes zijn ze in puin veranderd. De taxi was een gewone sedan met een lage bodem, dus ik was blij dat ik niet zelf hoefde te rijden, want het bracht herinneringen terug aan mijn avontuurlijke rit naar de Naletale-ruïnes in Zimbabwe drie jaar geleden.

Namzeze is een rotsschuilplaats, de grootste in Chongoni, dicht bedekt met rode en witte schilderingen. Vanaf de parkeerplaats moesten we nog zo’n twintig minuten bergopwaarts lopen om er te komen. De rode schilderingen beelden jachtattributen uit die gebruikt werden door de BaTwa (zoals pijlen en vallen), die 3000 jaar geleden leefden van het omliggende bos, toen er veel meer wild was dan nu.

Hoewel veel recenter, zijn de witte rotstekeningen eigenlijk zeldzamer in Afrika dan de rode. Ze werden gemaakt door de Chewa-boeren, die de BaTwa begonnen te verdrijven uit hun traditionele jachtgebieden, het gebied ontbosten en er landbouwgrond van maakten. Terwijl de BaTwa de beschilderde rotsschuilplaatsen als verblijfplaatsen gebruikten, gebruikten de Chewa ze alleen voor ceremoniële doeleinden in combinatie met het omliggende bos. Ze woonden (en wonen nog steeds) in hutten in de vallei, vlakbij een rivier. Interessant aan de BaTwa en Chewa is dat ze beiden oorspronkelijk afkomstig zijn uit wat nu de Democratische Republiek Congo is.

De witte schilderingen in Namzeze beelden voornamelijk zoömorfe maskers uit. Eén ervan (“een kip”) lijkt zelfs op Donald Duck! De verschillende maskers spelen allemaal een rol in de initiatieriten van jongens en werden gedragen tijdens maskerdansen. Ze staan zelfs op de UNESCO-lijst van immaterieel erfgoed als Gule Wamkulu. De gids vertelde dat mensen deze grotschuilplaats niet meer mogen gebruiken. Ze hebben hun maskers naar beneden verplaatst, naar een “begraafplaatsbos” vlakbij het dorp, waar ze soms ook worden gebruikt bij politieke bijeenkomsten.

Op de terugweg naar Dedza maakten we ook een stop bij Chentcherere. Hier brengt een korte klim via een trap je naar twee rotsschuilplaatsen. Deze worden geassocieerd met initiatierituelen voor vrouwen. De meeste rode schilderingen zijn hier vervaagd en over het algemeen zijn de schilderingen in slechtere staat dan in het meer beschutte Namzeze. Er zijn echter wel duidelijke witte afbeeldingen van het “gespreide adelaar”-type te zien.

Als je alleen dit deel bezoekt, mis je naar mijn mening te veel: kies Namzeze of Mphunzi voor een betere algehele ervaring en meer variatie in de schilderingen. Mphunzi, hoewel het zich alleen in de bufferzone bevindt, heeft de meeste variatie in zijn rotstekeningen en je kunt er ook alleen zwarte afbeeldingen zien. Het is buiten de kernzone van de Werelderfgoedlocatie gelaten omdat het buiten het bosreservaat ligt, wat de bescherming ervan moeilijker maakte, ondanks het belang van de rotsschilderingen.

Gebrek aan toezicht is al lange tijd een probleem bij de rotstekeningen van Chongoni. Maar zowel bij Namzeze als bij Chentcherere werden we ontvangen door een recent door de overheid aangestelde beheerder, die ervoor zorgde dat we de schilderingen of het omliggende bos niet zouden beschadigen. Ze vroegen ons ook om het bezoekersboek bij het bosbeheer te tekenen. Ik had ernaar uitgekeken om dat bezoekersboek te bekijken op bekende namen uit de werelderfgoedgemeenschap, maar het bleek dat ze digitaal waren gegaan. Dus hebben we alleen wat gegevens op de telefoon van de man achtergelaten. De toegang tot de locaties is overigens nog steeds gratis. Ik vroeg hoeveel bezoekers ze vorig jaar hadden gehad, en het antwoord was: 125!

Lilongwe

Op het eind had ik nog een halve dag over in Lilongwe. De hoofdstad is lang niet zo charmant en toegankelijk als de rest van het land. Bezienswaardigheden zijn er eigenlijk ook niet, maar ik was vooral benieuwd naar de Tabakveiling waar ik vooraf goede dingen over had gelezen en bovendien een aspect van het land is dat ik nog niet had gezien (zelfs geen tabaksvelden).

Dus boekte ik een halve dagtour bij een lokale organisatie. We startten de tour bij het Banda-mausoleum. Dit verfraait de laatste rustplaats van de eerste president van Malawi, die het land ook de onafhankelijkheid gaf.

Een gids is ter plekke aanwezig om zijn verhaal te vertellen. Ze geven ook aan dat zijn laatste periodes niet de meest florissante zijn geweest (zoals de dwang om traditionele kleding te blijven dragen), maar zijn rol in de onafhankelijkheid overheerst toch.

We treffen opnieuw een standbeeld van hem bij het monument ter nagedachtenis aan de gesneuvelde Malawiërs in de Eerste en Tweede Wereldoorlog, en meer recente oorlogen op het Afrikaanse continent. In Malawi zelf is het altijd vreedzaam geweest.

Daarna rijden we door naar het hoofddoel van de tour: de Tabaksveiling. Tabak is Malawi’s belangrijkste exportproduct. In de maanden april-september wordt het geoogst en op een centrale plek iets buiten Lilongwe geveild.

De veiling is niet toegankelijk voor gewone bezoekers: je moet vooraf toestemming vragen. Gelukkig heeft mijn gids dat prima gedaan. We melden ons bij de balie in het kantoorgebouw, ze verwachten ons en we krijgen een gids mee van de veiling zelf. Deze legt alles uit en ziet er ook op toe dat we binnen geen foto’s maken, wat helaas verboden is.

Het is een modern uitziend bedrijventerrein met enkele grote hallen. Als je de eerste binnenloopt, is het meteen spectaculair: zoals een enorme sporthal, gevuld met netjes in rijen geplaatste balen tabak. Het ruikt ook sterk naar tabak. Elke baal weegt zo’n 100 kilo. Dit zijn de balen die vandaag verhandeld worden (ca. 2500). Eerst gaat er een kwaliteitscontroleur langs die aangeeft in welke klasse het valt, en daarna kunnen de kopers hun prijs op het aan de baal bevestigde formulier invullen. Als de verkoper die accepteert, dan is de deal rond.

In de naastgelegen hal liggen de balen voor de volgende veilingdag al te wachten (er zijn alleen veilingen op maandag, woensdag en vrijdag). Aan de andere kant rijden trucks en karretjes af en aan om de verkochte waar weg te rijden.

De tabak wordt verhandeld in US dollars, en is dus een belangrijke pijler voor de overheid in Malawi om buitenlandse valuta binnen te krijgen. Ik vond het een fascinerend schouwspel, zo gestroomlijnd ook.

Praktische info

Voorbereidingen

Voor Malawi is een visum van 50 USD nodig. Je kunt het ‘on arrival’ verkrijgen, of online via https://evisa.gov.mw/. Ik deed het laatste, en kreeg de bevestiging zo’n 5 uur later retour.

De aanvraag is eenvoudiger dan het lijkt. Er zijn wat veel vragen, maar vul het gewoon redelijkerwijs in. Er wordt gevraagd om een “ondertekende” uitnodiging en hotelboeking, maar een pdf van Booking.com is genoeg. De betaling gaat via een Nigeriaanse betalingshost, dat kan door de creditcardmaatschappij worden aangemerkt als frauduleus, maar dat is het niet.

Op het vliegveld van Blantyre is er een separaat loket voor de visa’s: daar lever je je formulier in en krijg je vlotjes een stempel in je paspoort.

Vervoer

Voor de regionale vluchten gebruikte ik Airlink. Het is een zeer betrouwbare keuze voor Zuidelijk Afrika en ze vliegen “overal” heen. Ook met kleine vliegtuigen: zowel naar Kruger als naar Blantyre had ik een (niet eens volle) vlucht met 50 zitplaatsen. Je krijgt ook drinken en snacks aan boord.

Ik gebruikte AnakeTaxis (vooraf geboekt via e-mail) voor de drie langere ritten op dag 2, 3 en 4. Ik vond ze betrouwbaar en ze gebruiken goede 4×4-auto’s, maar het is wel een dure optie (ongeveer 130 dollar per dag, alles inclusief).

Van het openbaar vervoer vond ik gedeelde taxi’s het makkelijkst beschikbaar. Ze rijden gewoon op en neer over de hoofdwegen tussen de grotere steden. Ik kreeg altijd de voorste passagiersstoel en een VIP-behandeling, dus ik heb waarschijnlijk iets te veel betaald; maar als ik zag wat anderen betaalden, was het niet veel (en zeker de moeite waard). De auto’s die ze gebruiken zijn aangepast om zoveel mogelijk passagiers te vervoeren, met een tweede bank waar normaal de kofferbak zou zitten. Er passen inderdaad vier personen naast elkaar in. Voor de laatste kilometers naar je accommodatie zijn er genoeg motor- en fietstaxi’s.

Overnachtingen

Premier Inn OR Tambo, Johannesburg: Typisch airporthotel, ben hier al vaker geweest. Goede en gratis airportshuttle. 80 EUR exclusief ontbijt.

La Roca Guesthouse, Nelspruit: zeer verzorgde boetieklodge. Heerlijke kamer met balkon. 67 EUR inclusief goed ontbijt.

Casa Mia, Blantyre: hotel bij het gelijknamige restaurant (met superlekker eten), aan een rustige weg net buiten het centrum. 75 EUR inclusief goed ontbijt.

Liwonde Safari Camp, Liwonde: vriendelijk, schoon en goed georganiseerd safarikamp met verschillende verblijfmogelijkheden. Ik had een grote gemeubileerde tent met binnen een enkel en een dubbel bed en een nachtkastje. Buiten een heerlijk zitje en een hangmat, en WC. Geen wifi. 52 EUR exclusief ontbijt.

Sunbord Nkopola, Nkopola: groot strandhotel, populair bij rijkere Malawianen. Voor mij één grote vergissing: niks te doen, irritant personeel. 116 EUR inclusief goed ontbijt.

Mgoza Lodge, Cape Maclear: eenvoudige lodge pal aan het meer en in het centrum van het stadje. Goed georganiseerd, goed restaurant. Geen wifi. 55 EUR inclusief goed ontbijt.

Dedza Pottery, Dedza: Nette kamer bij de keramiekfabriek. Ze kunnen van alles organiseren. Goed restaurant met zeer vriendelijke bediening. Wifi alleen in restaurant. 42 EUR inclusief goed ontbijt.

Sunrise Motel, Lilongwe: Hotel langs de randweg, op loopafstand van een winkelcentrum. Nette en ruime kamer. Goede wifi. ‘s Avonds rumoerig vanwege de bar die er ook bij zit. 42 EUR exclusief ontbijt.

Eten

Het eten was één van de positieve verrassingen van Malawi. OK, niet de lokale keuken, die vooral beperkt is tot de maïspap Nsima. Maar in de restaurants bleken ze zeer bedreven in de internationale keuken.

Casa Mia in Blantyre had een voortreffelijk a la carte ontbijt, aangevuld met nog het een en ander van het ontbijtbuffet:

Als lunch at ik regelmatig van oorsprong Indiase (vegetarische) samosas, die een populaire snack zijn in Malawi:

En als diner was er regelmatig vis of kip. Maar ook voor moussaka of lasagne draaien ze hun hand niet om.

Het enige wat ze niet zo goed kunnen maken is koffie. Koffieshops zoals je ze tegenwoordig bijna overal ter wereld ziet, zijn hier heel schaars. Het is veel te duur en luxe voor 98% van de bevolking, en ook zijn ze eerder gewoon thee dan koffie te drinken. Bij het ontbijt in hotels krijg je meestal Nescafé.

Kosten

Zuid-Afrika levert nog steeds goede kwaliteit tegen lage kosten, ondanks dat er daar ook sterke inflatie is. Malawi is ook niet duur, maar je moet daar alert zijn op de koersen op de zwarte markt en veel cash dollars meenemen, die in Nederland niet goedkoop zijn.

De kosten, gedeeld door 16 dagen en exclusief internationale vluchten, waren als volgt verdeeld:

Land	Per dag	Hotels	Eten	Vervoer	Overig
Zuid-Afrika en Malawi	145 EUR	59 EUR	21 EUR	34 EUR	31 EUR

World Heritage Traveller