1. #824: Rabat
2. Casablanca
3. #825: Mazagan
4. #826: Medina van Essaouira

#824: Rabat

Wat is het?
“Rabat, moderne hoofdstad en historische stad, een gedeeld erfgoed” toont verschillende bouwfasen vanaf de Almohaden-periode (12de eeuw) tot heden. De stad werd vanaf 1912 ingrijpend gemoderniseerd door de Fransen, met als resultaat de Ville Nouvelle. Daarbij respecteerden en integreerden ze het oudere, Arabisch-islamitische erfgoed.

Cijfer: 6,5 (Rabat is een prettige en nette stad, die groot en gevarieerd genoeg is om je minstens een halve dag te vermaken. Het algehele gevoel is redelijk modern, maar niet zo grimmig als Casablanca, en de 20e-eeuwse Franse stedenbouwkundigen behandelden het met respect voor het bestaande erfgoed.)

Toegang: Gratis.

Hoeveel tijd: Halve dag.

Opvallend: Ik liep door de straten van Rabat in een lus van ongeveer 11 kilometer: treinstation – Medina – Kasbah – stadsmuren – Hassan-toren – treinstation. Ik sloeg de Fenicisch-Romeinse Chellah over (veel verder weg) waarvan ik wist dat die gesloten was wegens renovatie, en ook de wijk Habous leek geen omweg waard (het is een normale woonwijk met modernistische invloeden).

Ik kwam aan met de trein vanuit Casablanca en bevond me gelijk in de Ville Nouvelle uit het begin van de 20ste eeuw. Opvallende gebouwen langs de Mohammed V-boulevard zijn onder meer het postkantoor en het treinstation. Er is ook veel groen, langs de wegen staan palmbomen.

Omdat ik er op een vrijdagochtend was, was de Medina verlaten. Dat was een uitgelezen kans om wat vrije foto’s te maken van de houten balkons van de winkels.

De Kasbah is een belangrijk herkenningspunt van de stad, maar ik vond het een beetje tegenvallen. De poort Bab Oudaya zou één van de meest opvallende van de Maghreb zijn, maar de versieringen konden mijn aandacht niet lang vasthouden. Wel heb ik genoten van de Andalusische tuinen ernaast, ze liggen verscholen achter een muurtje.

Daarna liep ik verder naar het zuiden. Vanaf de parkeerplaats bij de haven heb je goed uitzicht op de Kasbah en de Andalusische stadsmuren. Aan de overkant van de straat hebben ze een interessante verzameling informatiekubussen neergezet die de verschillende onderdelen van de Werelderfgoednominatie belichten.

Iets meer bergopwaarts ligt de Hassan-toren, die van veraf te zien is, maar alleen goed te fotograferen is als je binnen de ommuurde omheining bent. De twee hoofdpoorten hier worden elk bemand door twee koninklijke bewakers op paarden, aangezien de onvoltooide 12de-eeuwse toren tegenwoordig zijn ruimte deelt met het mausoleum van koning Mohammed V. Het mausoleum is eind jaren zestig ontworpen door een Vietnamese architect en is een heel mooi voorbeeld van 20e-eeuwse architectuur naar mijn mening. Achteraf gezien was dit complex vanwege zijn monumentaliteit mijn favoriete onderdeel van Rabat.

Tot slot liep ik terug door het stadscentrum naar het treinstation. Je komt dan nog langs de ietwat vreemde Sint-Pietersbasiliek – een wit gebouw in art-deco stijl. Hij is nog steeds in gebruik als Rooms-Katholieke kathedraal.

Casablanca

Op mijn reis langs de Atlantische kust van Marokko verbleef ik twee nachten in Casablanca. Het is de grootste stad van het land en de economisch belangrijkste. Ik was er vooral om logistieke redenen: vanuit Gran Canaria landde ik op de luchthaven van Casablanca en was van plan een uitstapje naar Rabat te maken en met de trein verder te reizen naar El Jadida. Ik verbleef in het Ibis-hotel direct bij het treinstation Casa Voyageurs, wat een handige keuze bleek te zijn toen ik pas om half 12 in de late avond aankwam. Het station heeft ook eettentjes en zelfs een Starbucks.

Casablanca, stad van de 20e eeuw, kruispunt van invloeden staat op Marokko’s Voorlopige Lijst voor het Werelderfgoed. Het richt zich op de producten van stedenbouw en architectuur in Casablanca uit de periode tussen 1920 en 1975. Het is “een versmelting van de Afrikaanse cultuur (meer bepaald de Noord-Afrikaanse cultuur), de Europese cultuur en de Amerikaanse cultuur”. In Casablanca werden in deze periode ‘het Nieuwe Bouwen’ en andere avant-gardistische stromingen zoals art deco en brutalisme, en stedenbouwkundige principes zoals grootschalige woningbouwprojecten toegepast.

Nadat de Fransen de havenstad in 1907 hadden gebombardeerd, moest ze bijna helemaal opnieuw worden opgebouwd. In het voorstel wordt Casablanca daarom vergeleken met de volledig geplande 20e-eeuwse steden Brasilia (Brazilië) en Chandigarh (India).

Ik bracht een late namiddag door in het centrum van Casablanca op zoek naar dit 20ste-eeuwse erfgoed. Er worden geen specifieke gebouwen genoemd in de door Marokko verstrekte voorlopige beschrijving. Gezien de scope zoals hierboven beschreven, is het onzeker of de grootste ‘attractie’ van Casablanca, de Hassan II-moskee (van latere datum, 1993) er deel van uitmaakt. Deze ligt ook een flink stuk buiten het centrum.

Ik vertrouwde vooral op de Wikipedia-pagina Architectuur van Casablanca voor suggesties en bekeek een paar gebouwen te voet. De eerste was het centrale postkantoor, een niet al te opvallende constructie in wat lijkt op een mix van neo-Moors en art nouveau. Het ligt aan het Mohammed V-plein, samen met nog een paar gebouwen uit dezelfde tijd in een vergelijkbare stijl, zoals de Bank Al-Maghrib en het Wilaya-gebouw.

Vanaf dat plein liep ik zuidwaarts naar het Liberty Building, waarschijnlijk het belangrijkste voorbeeld van 20ste-eeuwse architectuur in Casablanca en één van de eerste wolkenkrabbers in Afrika (voltooid in 1951). Het vroeg een wandeling van 1,5 km door de onplezierige straten van de stad, die me deden denken aan de grote steden in India: te druk met mensen, smerige openbare ruimtes. Onderweg zag ik enkele winkels in art-decostijl en het eigenaardige Jassim-gebouw. Ik benaderde het Liberty Building vanaf de achterkant en het zag er verschrikkelijk uit. De voorkant heeft echter mooie welvingen en is goed te fotograferen vanaf een vluchtheuvel op de rotonde ervoor.

Je moet wel een grote intellectuele belangstelling hebben voor moderne architectuur en stedenbouw om deze site te waarderen. Andere mensen (waaronder ikzelf) zullen de voorkeur geven aan het veel ‘zachtere’ Rabat.

#825: Mazagan

Wat is het?
De Portugese stad Mazagan (El Jadida) is een havenstad aan de Atlantische kust die in 1502 werd veroverd door de Portugezen en vervolgens tot 1769 door hen werd bestuurd. Het toont de uitwisseling van invloeden tussen Europese en Marokkaanse culturen. De Portugezen bouwden hier in 1514 een citadel en vergrootten deze in 1541 tot een stervormig fort. De resterende gebouwen uit de Portugese periode zijn de cisterne en de Kerk van de Assumptie.

Cijfer: 6,5 (Het is klein, maar heel oud – het is het op één na oudste, nog intacte Portugese koloniale fort ter wereld. En de Portugezen bouwden er nogal wat. Fijne plek om gewoon wat rond te dwalen en de geschiedenis te ontdekken.)

Toegang: Gratis.

Hoeveel tijd: 2 uur (inclusief lunch)

Opvallend: Ik bezocht Mazagan als tussenstop tussen Casablanca en Essaouira, met de trein. Het is nu een wijk binnen de veel grotere stad El Jadida. Het treinstation ligt 5 kilometer van de ‘Portugese stad’, maar er staan genoeg petit taxi’s te wachten om je er voor minder dan 2 EUR heen te brengen.

Bij de ‘moderne’ dubbele toegangspoort tot de vestingstad werd mijn aandacht meteen getrokken door de drietalige werelderfgoed-plaquette. Hoewel ze de tekst en de logo’s opnieuw in zwart hebben geverfd, staat het UNESCO-logo nog steeds op zijn kop (zoals al aangeduid door andere werelderfgoedliefhebbers). Maar hé, ze hebben tenminste een plaquette, iets dat telkens ontbrak tijdens mijn werelderfgoedreizen de afgelopen maanden in Brazilië, Gran Canaria en de rest van Marokko.

Mazagan heeft een hoofdstraat die start rechts van de poort, met wat souvenirstalletjes, maar voor het shoppen of het bruisende medinaleven hoef je hier zeker niet te komen. Het is interessanter om naar de wallen te klimmen, die aan beide kanten van de stad toegankelijk en bijna volledig rond te lopen zijn. Het pad bovenop de muren is breed en je hebt toegang tot verschillende bastions. Ook krijg je een goed overzicht van de ommuurde stad met zijn (kerk)torens.

Helaas vond ik de Portugese cisterne, voor velen een hoogtepunt van Mazagan, gesloten. Een groot slot hield de deur dicht en er hing een bord in het Engels waarop stond dat het ‘may be closed for restoration’. Het ging niet open toen ik er was, en ook niet toen er een grotere reisgroep arriveerde. De Portugese kerk van de Assumptie is nu in gebruik als bioscoop. Je kunt er rondkijken en een informatiebord vertelt over het oorspronkelijke gebruik. De 19de-eeuwse moskee ligt achter de kerk en heeft een interessant gevormde, vijfhoekige minaret.

Mazagan heeft hier en daar wat graffiti, de leefomstandigheden in de oude huizen zijn misschien niet geweldig en vlak voor het enige boetiekhotel van de stad ligt een groot puinveld. Maar de straten en stadswallen zijn schoon, veilig en aangenaam om rond te lopen. Ik eindigde mijn bezoek met een lunch in restaurant La Capitainerie (een bijgebouw van het boetiekhotel Iglesia, in een nabijgelegen straat) om te zien hoe het interieur van één van de chiquere gebouwen eruit ziet.

Ik vertrok weer vanaf het bouwvallige busstation (Gare Routière) van El Jadida, dat op slechts 1,5 km lopen van het werelderfgoed ligt. Van daaruit reisde ik met de maatschappij CTM, die elke 4 uur een comfortabele bus heeft, naar Essaouira. Je moet deze vooraf online reserveren, aangezien ze snel vol raakt (het is slechts een deel van de populaire route Casablanca – Agadir). Meer eenvoudige en langzamere bussen naar Essaouira vertrekken vaker vanaf datzelfde busstation. Er is ook een nieuw busstation bij het treinstation, maar dat lijkt (nog) niet in gebruik te zijn.

Wat volgt is een heel mooie route tussen El Jadida en Essaouira, die ik goed kon volgen omdat ik op rij 1 zat. Het is hier al een stuk Afrikaanser dan in Rabat en Casablanca met hun vele Frans-koloniale architectuur, de ezelkar is nog volop in gebruik en ik zag mijn eerste kameel van deze reis. De verkeersborden zijn hier ook in het neo-Tifinagh (het Berber-alfabet).

#826: Medina van Essaouira

Wat is het?
De medina van Essaouira (voorheen “Mogador”) is een voorbeeld van een vestingstad uit de late 18de eeuw. Ze is gebaseerd op een Europees ontwerp in de stijl van Vauban en vertaald naar een Noordafrikaanse context. Essaouira ontwikkelde zich in deze periode als zeehaven en onderhield commerciële betrekkingen met zowel Europa als het Afrikaanse achterland.

Cijfer: 5,5 (Onder de vele medina’s en vestingsteden van Marokko springt Essaouira er niet echt uit. Het is een beetje Marokko-voor-beginners, makkelijker te navigeren en vriendelijker dan Fez of Marrakech.)

Toegang: Het meeste is gratis te bezoeken. Ik betaalde alleen 6 EUR (de buitenlandersprijs) voor toegang tot het Sidi Mohammed ben Abdallah museum.

Hoeveel tijd: Ik liep er zo’n 3 uur rond.

Opvallend: Essaouira was de meest toeristische stad van mijn reis: zijn kustlijn heeft een bijzondere aantrekkingskracht op surfers. De stad trekt ook die jonge Amerikanen aan die voor het eerst naar het buitenland reizen en zich in kleine groepjes verplaatsen met de jongens die de meisjes begeleiden. En ik ontmoette een Intrepid-tourgroep waarvan de leden hun ‘leider’ als eendjes volgden.

De stad is nog volledig ommuurd, met hoge muren, een aantal bastions en verschillende toegangspoorten. Ik overnachtte net buiten de oude stadsmuren, en ging er voor het eerst binnen via de Marrakesh-poort.

Het is gemakkelijker je hier in de medina te oriënteren dan normaal in Marokko: er zijn brede, rechte hoofdstraten en het geheel is ingedeeld volgens een dambordplan. Er zijn veel winkels, cafés en restaurants. Ik lunchte er prima buiten op een terrasje bij restaurant Zaytouna.

Als je de medina helemaal tot het einde doorloopt, kom je bij de zeewering. De rij kanonnen, de kantelen, de schietgaten; op een gegeven moment ken je het wel.

Het gebied rond de nog steeds zeer actieve vissershaven, even verderop, vond ik het mooiste stukje van Essaouira. Hier staat een bastion in het water, is er de zeepoort, en dobberen tientallen blauwe vissersbootjes. En er zijn ongelooflijke hoeveelheden meeuwen die zich de resten van de verse vis goed laten smaken.

Om wat meer over de stad te weten te komen, zoek ik het Sidi Mohammed ben Abdallah museum op. De locatie van het museum wordt niet echt geadverteerd, maar met Google Maps op mijn telefoon in de hand weet ik het te vinden. Het zit in een mooi 18de eeuws pand, met een indrukwekkende trap.

De collectie vertelt de geschiedenis van de stad, vanaf de komst van de Feniciërs. Er zijn ook oude foto’s en muziekinstrumenten. De entreeprijs (6 EUR) is te hoog voor wat je te zien krijgt, maar het gebouw is de moeite waard en veel geld geef je sowieso niet uit in Marokko.

Essaouira had in zijn commerciële hoogtijdagen aan het einde van de 18de en 19de eeuw een grote joodse bevolking, ooit was zelfs tot 60% van alle inwoners joods. Hun geschiedenis en hun samenleven met de moslimbevolking worden herdacht in het Bayt Dakira-museum. Ook dit zit een beetje verstopt en de deur is gesloten, maar ze deden de deur open toen ze me naar binnen zagen turen. Ik vond het vooral interessant om de oude zwart-wit foto’s en video’s te zien uit de tijd dat Essaouira bloeide door de zouthandel – van de Sahara naar schepen met bestemming Europa. Het kreeg toen de bijnaam ‘de haven van Timboektoe’. Het interieur van de Simon Attias-synagoge wordt ook bewaard in het museum.

De oude Joodse wijk is in totaal verval geraakt sinds bijna alle Joden zijn vertrokken (meest in de jaren zestig na de oprichting van de staat Israël). Toch trof ik nog talloze kleine synagogegebouwen en Davidsterren boven de deuren van woningen aan. De mensen die nu in deze buurt wonen zien eruit als krakers en gebruiken zelfs de stadsmuren als steun voor hun tenten.